Inspiré par une rencontre rapprochée avec un autre avion au cours de ses années en tant que pilote novice, le fondateur de Merlin Labs, Matt George, s'est retrouvé attiré par l'idée d'appliquer des méthodes de sécurité du transport terrestre au trafic aérien. Aujourd'hui, deux ans et demi plus tard, sa société a annoncé un effort de collaboration avec Dynamic Aviation pour développer une flotte de 55 appareils capables de voler de manière autonome.
Déjà, cette initiative a levé 3.5 millions de dollars en financement de démarrage et 21.5 millions de dollars en série A, dirigée par First Round Capital et l'ancien Google Ventures, GV. Jusqu'à présent, Merlin Labs rapporte avoir effectué quelques centaines de missions de vol d'essai en utilisant les trois générations de son premier système d'expérimentation. Merlin Labs explique que si un pilote humain surveille l'avion depuis le sol en cas d'urgence, l'avion est par ailleurs équipé d'un vol autonome du décollage à l'atterrissage.
Cela dit, avant que ces 55 King Airplanes puissent voler à des fins commerciales, Merlin Labs doit toujours obtenir une certification de type supplémentaire de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. À l'heure actuelle, Matt George n'a pas encore établi de calendrier pour le moment où son équipe s'attend à obtenir cette certification.
En attendant, Merlin Labs prépare une méthode utilisant le traitement du langage naturel par laquelle les contrôleurs aériens peuvent communiquer directement avec l'avion. George affirme sa confiance dans un degré élevé de cognition, une fois que l'avion traduit les commandes humaines en action. En effet, Merlin Labs vise à ce que cette conversation soit une rue à double sens, dans laquelle l'avion effectue des actions basées sur des instructions humaines depuis le sol, puis confirme ces actions avec une réponse d'accusé de réception.
Malgré toutes ces innovations, George confirme que l'objectif de Merlin Labs n'est pas de remplacer de vrais avions transportant des personnes, mais plutôt d'assister les sociétés de livraison telles que FedEx et UPS ainsi que leur partenaire dans tout cela, Dynamic Aviation.