Chinese studenten van een e-commerceschool dragen hijaabs en abaya-jurken tot op de grond over korte broeken en tanktops en treden op in een smartphonecamera terwijl ze leren hoe ze de kleding kunnen verkopen aan buitenlandse TikTok-gebruikers.
Het is de laatste dag van een twee weken durende cursus over het verkopen van producten in het buitenland via de korte video-app – ondanks dat deze in China is geblokkeerd, een platform waar steeds meer Chinese leveranciers zich op richten.
Om te slagen op TikTok zijn hulpmiddelen nodig om internetbeperkingen te omzeilen, evenals vaardigheden in vreemde talen, uitdagingen die hebben geleid tot een hausse aan cursussen en adviesdiensten.
Op de school in Guangzhou in de zuidelijke provincie Guangdong houdt een instructeur de op het Midden-Oosten geïnspireerde kledingstukken voor de camera en ratelt prijzen en maatinformatie door voor moslimkopers in Groot-Brittannië.
“Dit is chiffon, het is echt ademend!” ' zegt ze in het Engels terwijl haar beschermelingen de goederen modelleren en rekken met satijnen gewaden doorzoeken onder felle studioverlichting.
“We leren mensen welke producten beter verkopen en welke markten geschikter zijn voor hun huidige fase”, vertelt de 27-jarige Wang Yaxuan, een andere instructeur op de school, aan AFP.
Guangdong is de thuisbasis van duizenden fabrieken die een verbijsterende verscheidenheid aan producten maken, van abaya's tot onderdelen van espressomachines tot pruiken gemaakt van mensenhaar.
Na tientallen jaren goederen voor de export te hebben geproduceerd, proberen Chinese bedrijven steeds meer de tussenhandel uit te schakelen en zichzelf tegen lagere prijzen rechtstreeks op de markt te brengen voor buitenlandse consumenten.
Shein, de door China opgerichte fast fashion-gigant, heeft met deze strategie effectief de lagere westerse markt overgenomen, waarbij TikTok een belangrijk facet van zijn verkoopnetwerk is.
TikTok Shop werd eind vorig jaar gelanceerd in de Verenigde Staten en e-commercefuncties zijn eerder uitgerold in plaatsen als Groot-Brittannië en Zuidoost-Azië.
Door even op het tabblad 'Live' van de enorm populaire app te scrollen, kunnen gebruikers binnen enkele minuten op meerdere winkel-livestreams terechtkomen.
Maar nu TikTok niet beschikbaar is in China – moederbedrijf Bytedance exploiteert in eigen land de strenger gecensureerde zuster-app Douyin – zijn kleinere bedrijven daar in het nadeel.
Cursussen zoals die op de e-commerceschool van Mede Education Technology helpen door alles te behandelen, van de basisprincipes van het aanmaken van een TikTok-account tot het afhandelen van verzendingen en het analyseren van verkoopgegevens.
De kosten beginnen bij ongeveer 9,000 yuan ($1,244) voor een zesdaagse cursus.
Studenten, variërend van fabriekseigenaren tot pas afgestudeerden, volgen vaak lessen voor meerdere buitenlandse winkelplatforms, waaronder Amazon en Shopee uit Zuidoost-Azië.
Informatiekloof
Qiu Zhouwen, een cursist van in de dertig, werkt voor een cosmeticabedrijf in Guangzhou.
Hij zegt dat zijn bedrijf hem heeft ingeschreven omdat ze hopen hun huidverzorgingsassortiment uiteindelijk via TikTok te kunnen verkopen.
"Informatie maakt nu deel uit van de kosten van zakendoen, en als je niet over de informatie beschikt die geschikt is voor de markt, zullen je kosten veel te hoog zijn", zegt Qiu.
Wang, de Mede-instructeur, heeft in de Verenigde Staten aan de universiteit gestudeerd en zegt dat het voor Chinese verkopers een uitdaging kan zijn om zich aan te passen aan de verschillende consumentensmaken in het buitenland.
Chemische fabrikant Donghua Jinlong bracht deze maand virale memes voort op TikTok nadat buitenlandse gebruikers van sociale media absurdistische humor vonden in de zakelijke video's van het bedrijf over industriële glycine met door AI gegenereerde voice-overs.
Er zijn ook aanzienlijke technische hindernissen.
Om toegang te krijgen tot TikTok vanuit China is VPN-software nodig om de virtuele “Grote Firewall” van het land te omzeilen, terwijl de eigen beperkingen van de app voor gebruikers die hun IP-adressen manipuleren, worden omzeild.
VPN's vormen een juridisch grijs gebied in China, waarbij de autoriteiten af en toe hard optreden terwijl ze het gebruik ervan voor zakelijke doeleinden over het algemeen tolereren.
TikTok is ook verwikkeld in mondiale geopolitieke spanningen: het Amerikaanse Congres dreigt de app volledig te verbieden vanwege de bezorgdheid dat deze persoonlijke gegevens zou kunnen delen met de Chinese overheid.
Wang is onaangedaan door het vooruitzicht van een Amerikaans TikTok-verbod.
“Onze studenten verkopen niet alleen aan de Amerikaanse markt… de huidige trend voor TikTok voor Zuidoost-Azië is ook erg goed”, vertelt ze aan AFP.
Wang zegt dat het niet de eerste keer is dat deze situatie zich voordoet, en voegt eraan toe dat ze het gevoel heeft dat de Verenigde Staten probeerden “deze enorme taart te pakken en de markt op te splitsen”.
Catchphrases en klikken
Mede is een van de vele organisaties die TikTok-lessen geven, waaronder andere organisaties die gevestigd zijn in Guangdong, waar de autoriteiten propagandabanners hebben opgehangen ter promotie van de internationale e-commerce.
Degenen die niet bereid zijn hoge cursuskosten te betalen, kunnen ook advies inwinnen bij e-commerceveteranen die een aanhang hebben opgebouwd op Chinese sociale apps door TikTok-tips te delen.
Molly Zhao, een 23-jarige TikTok-livestreamer, verkoopt sinds 2022 producten, waaronder kleding en elektronica, online.
Zhao, die in Italië heeft gestudeerd en Italiaans en Engels spreekt, vertelde AFP dat haar vaardigheden in vreemde talen haar voor livestreamingbanen maar liefst 20,000 yuan ($2,760) per maand hebben opgeleverd.
Ze plaatst regelmatig video's voor binnenlandse kijkers op Douyin, over onderwerpen als veelvoorkomende Engelse uitdrukkingen en hoe je verzendkosten duidelijk kunt uitleggen.
“Je moet de sfeer opbouwen”, legt ze uit in een video, eraan toevoegend dat het gebruik van een slogan “een diepere indruk op klanten kan maken”.
In een andere video deelt een glimlachende, dansende Zhao haar warming-uproutine voor een livestreamsessie waarbij edelstenen en kristallen worden verkocht aan Amerikaanse kijkers.
'Tijd om het geld van de Amerikanen te verdienen', zegt ze met een uitgestreken onderschrift. “Ik zet wat muziek op om mezelf op te vrolijken.”