Um Tesla que pode estar operando com o sistema de direção do piloto automático da empresa atingiu e matou um motociclista perto de Seattle, levantando questões sobre se um recall recente foi longe o suficiente para garantir que os motoristas do Tesla que usam o piloto automático prestassem atenção à estrada.
Após o acidente na sexta-feira em uma área suburbana a cerca de 15 milhas (24 quilômetros) a nordeste da cidade, o motorista de um Tesla Model S 2022 disse a um policial da Patrulha Estadual de Washington que estava usando o piloto automático e olhou para seu celular enquanto o Tesla estava em movimento.
“A próxima coisa que ele percebeu foi um estrondo e o veículo balançou para frente ao acelerar e colidir com a motocicleta à sua frente”, escreveu o policial em um documento de causa provável.
O motorista de 56 anos foi preso por investigação de homicídio veicular “com base na admitida desatenção ao dirigir, no modo Piloto Automático, e na distração do celular ao avançar, depositando confiança na máquina para dirigir por ele”, disse a declaração.
O motorista do Tesla disse ao policial que estava voltando para casa depois do almoço quando o acidente ocorreu por volta das 3h45.
O motociclista Jeffrey Nissen, 28, de Stanwood, Washington, estava embaixo do carro e foi declarado morto no local, informaram as autoridades.
As autoridades disseram que ainda não verificaram de forma independente se o piloto automático estava em uso no momento do acidente. “Ainda não chegamos tão longe. Estamos nos estágios iniciais da investigação”, disse o capitão da Patrulha do Estado de Washington, Deion Glover, na quarta-feira.
A morte ocorre cerca de quatro meses depois que os reguladores de segurança automotiva dos EUA pressionaram a Tesla a fazer o recall de mais de 2 milhões de veículos para consertar um sistema defeituoso que deveria garantir que os motoristas prestassem atenção ao usar o piloto automático.
Uma mensagem foi deixada na quarta-feira pedindo comentários da Tesla, que coleta dados online de seus veículos.
No âmbito do recall de dezembro, parte de uma investigação de dois anos sobre Teslas no piloto automático atingindo veículos de emergência estacionados nas estradas, a Tesla concordou relutantemente em atualizar o software do piloto automático para aumentar os avisos e alertas aos motoristas.
O piloto automático pode manter um carro centrado em sua pista e distante dos veículos à sua frente, mas a Tesla diz em seu site que os carros não podem dirigir sozinhos, apesar do nome.
O sistema de monitoramento da empresa envia alertas aos motoristas caso não consiga detectar o torque das mãos no volante, sistema que os especialistas descreveram como inadequado. Eles dizem que os sistemas deveriam ter câmeras infravermelhas que garantam que os motoristas estejam de olho na estrada.
Não se sabe se o Tesla envolvido na morte do motociclista de Washington recebeu a atualização de software especificada no recall, mas documentos apresentados por Tesla à Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário dizem que a maioria dos Teslas mais recentes possui software que incluiria automaticamente a atualização.
Kelly Funkhouser, diretora associada de veículos tecnologia para Consumer Reports, disse que ela entende que a atualização de software foi automaticamente para a maioria dos Teslas.
Muitos Teslas têm câmeras na cabine que podem monitorar os motoristas usando o piloto automático, mas Funkhouser disse que a Consumer Reports descobriu em testes que as câmeras podem ser encobertas pelos motoristas sem consequências.
O governo deveria investigar o acidente para ver se as correções de recall estão fazendo o que deveriam fazer, disse Philip Koopman, professor da Universidade Carnegie Mellon que estuda segurança em automação de veículos.
Se o piloto automático estivesse em uso, “a NHTSA deveria considerar isso como um ponto de dados para saber se a Tesla eliminou efetivamente riscos irracionais do uso do piloto automático”, disse Koopman. “O problema é que isto afecta outros utentes da estrada, razão pela qual a intervenção regulamentar é apropriada.”
Uma mensagem foi deixada solicitando comentários da NHTSA. Desde 2016, a agência enviou investigadores para pelo menos 35 acidentes em que Teslas suspeitos de operar num sistema de condução parcialmente automatizado atingiram veículos de emergência estacionados, motociclistas ou reboques de tratores que se cruzaram no caminho dos veículos, causando um total de 17 mortes.
A agência também está investigando acidentes envolvendo sistemas de direção automatizados de outras montadoras. Mais recentemente, enviou equipes para dois acidentes fatais envolvendo veículos elétricos Ford Mustang Mach-E.