Il sito, da esplorare nel 2023, è il margine occidentale del Cratere Nobile vicino al Polo Sud della Luna.
La regione presenta aree permanentemente coperte d'ombra e aree che sono per la maggior parte bagnate dalla luce del sole. La NASA ha deciso che il terreno nell'area è il più adatto per consentire al rover di navigare, comunicare e caratterizzare le potenziali risorse idriche e di altro tipo.
"Una volta sulla superficie lunare, VIPER fornirà misurazioni della verità al suolo per la presenza di acqua e altre risorse al Polo Sud della Luna, e le aree che circondano il cratere Nobile hanno mostrato le più promesse in questa ricerca scientifica", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza presso la sede della NASA.
“I dati restituiti da VIPER forniranno agli scienziati lunari di tutto il mondo ulteriori informazioni sull'origine cosmica, l'evoluzione e la storia della nostra Luna e aiuteranno anche a informare le future missioni di Artemide sulla Luna e oltre, consentendoci di comprendere meglio l'ambiente lunare in queste aree precedentemente inesplorate a centinaia di migliaia di miglia di distanza”.
Vipera
Viper è la prima missione robotica mobile della NASA sulla Luna e rappresenta la prima missione di mappatura delle risorse sulla superficie di un altro corpo celeste.
Alla ricerca di prove dell'acqua analizzando il suolo lunare, sarà dotato di tre strumenti scientifici e di un trapano. La sua missione durerà 100 giorni e coprirà fino a 15 miglia di distanza. Durante questo periodo, visiterà almeno sei località, afferma l'agenzia, dove i dati suggeriscono che potrebbe essere trovato ghiaccio.
Ad esempio, l'itinerario del rover includerà crateri permanentemente in ombra, che sono alcuni dei punti più freddi del nostro sistema solare. Si ritiene che le riserve di ghiaccio possano essere state preservate per miliardi di anni.
I risultati del rover aiuteranno anche a decidere i futuri siti di atterraggio nell'ambito del programma Artemis della NASA.
"La nostra valutazione del sito di atterraggio è stata guidata dalle priorità scientifiche", ha affermato Anthony Colaprete, scienziato capo del progetto VIPER presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley, in California. “Cerchiamo risposte ad alcune domande piuttosto complesse e studiare queste risorse sulla Luna che hanno resistito alla prova del tempo ci aiuterà a rispondere”.
Viper verrà lanciato su un razzo Falcon-Heavy di SpaceX per la consegna sulla Luna dal lander Griffin di Astrobotic nell'ambito dell'iniziativa Commercial Lunar Payload Services della NASA.
Puoi leggere di più sulla missione VIPER sul sito web della NASA.
Immagine: NASA e Daniel Rutter – Illustrazione del Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) della NASA sulla superficie della Luna