De acordo com documentos judiciais apresentados pela Tesla desde que o caso foi aberto no ano passado, alega-se que mais de 70 funcionários foram caçados furtivamente por Rivian; nove dos quais levaram consigo algumas informações confidenciais da Tesla, incluindo 'principais tecnologia' para as baterias da próxima geração da empresa.
A disputa aumentou recentemente quando Tesla pediu ao juiz do Tribunal Superior da Califórnia permissão para expandir sua reclamação para levar em consideração novas evidências, que foram concedidas. Os papéis do tribunal fornecem mais informações sobre o alegado roubo de segredos comerciais e outras informações confidenciais de mercado por ex-funcionários da Tesla.
Em um caso, uma ex-funcionária teria enviado uma cópia do plano de negócios de Tesla para sua conta pessoal do Gmail, que continha informações confidenciais e proprietárias. Outro ex-funcionário supostamente encorajou outros funcionários da Tesla a baixar documentos de uma unidade de acesso restrito protegida por senha, que continha detalhes de muitos dos avanços mais sensíveis da tecnologia de baterias da Tesla.
Bandeira de folha
Entre as tecnologias no centro da disputa está a tecnologia de 'bandeira de folha' da Tesla, que afirma Tesla permite que a eletricidade flua através de uma bateria com mais eficiência; minimizando a perda de calor e proporcionando maior rendimento da bateria. Os documentos que foram supostamente levados foram descritos por Tesla como um 'baú do tesouro' de segredos competitivos.
Historicamente, a Tesla tendeu a evitar o depósito de um grande volume de patentes; preferindo manter muitas de suas tecnologias principais em segredo. No entanto, nos últimos anos, a empresa aumentou o número de pedidos de patentes, inclusive em relação aos avanços da tecnologia de baterias que poderiam dar à empresa uma vantagem competitiva em um campo cada vez mais congestionado.
No mundo da engenharia eletrônica em ritmo acelerado, como a produção de baterias EV e sistemas habilitados para IA, o uso de segredos comerciais para proteger a atividade de inovação é generalizado. Em vez de confiar neles inteiramente como uma forma de proteção de propriedade intelectual (PI), muitas empresas inovadoras optam por um modelo híbrido de patentes e segredos comerciais.
Conceito e implementação
Em um exemplo de estratégia híbrida, as patentes podem ser usadas para proteger o amplo conceito inventivo, enquanto os segredos comerciais são usados para proteger sua implementação ideal. Em outro exemplo, que é freqüentemente usado em software, as patentes podem ser usadas para proteger as saídas visíveis do software e segredos comerciais para os processos subjacentes. Decidir quais recursos patentear e quais não, geralmente se resume a quão detectáveis eles são e se um concorrente poderia identificá-los facilmente por meio da engenharia reversa do produto final.
A natureza de 'caixa preta' de muitas inovações eletrônicas ou relacionadas a software significa que os segredos comerciais podem ser um meio eficaz de proteção de PI na rota para o mercado, desde que as informações permaneçam fora do domínio público.
Para Rivian, o momento desse desenvolvimento jurídico mais recente está longe de ser o ideal. O fabricante de EV acaba de iniciar as entregas de sua picape R1T para o mercado de massa e espera gerar um alto volume de vendas antes do lançamento do F-150 Lightning da Ford na primavera do próximo ano e do Cybertruck da Tesla no final de 2022.
A empresa também está se preparando para fazer uma oferta pública inicial (IPO) que deve arrecadar até US $ 8 bilhões, avaliando a empresa em cerca de US $ 80 bilhões. Embora seja improvável que a decisão do tribunal chegue depois do IPO, o caso pode lançar uma sombra sobre a valorização das ações.
Waymo
O roubo de segredos comerciais é levado a sério por muitos tribunais em todo o mundo, mas talvez mais notavelmente pelos tribunais dos Estados Unidos.
Quando um engenheiro sênior deixou o que agora é conhecido como Waymo em 2016 para formar uma empresa rival que acabou sendo comprada pelo Uber, uma ação bem-sucedida foi movida por Waymo contra o Uber e o indivíduo em causa pela apropriação indébita de PI. Neste caso, o tribunal concluiu que o indivíduo levou o código-fonte e os arquivos de design de um projeto de engenharia inteiro com eles, e sanções incluindo uma multa pesada e sentença de prisão foram impostas.
Em um caso separado, a AON obteve recentemente uma liminar parcial de um tribunal dos Estados Unidos pela alegada apropriação indébita de segredos comerciais por cinco ex-funcionários que ingressaram em uma empresa rival.
Embora os riscos sejam elevados para ambas as empresas no centro desta disputa, não está claro em que direção o martelo cairá. Independentemente do resultado, outras empresas inovadoras que operam em áreas de P&D em rápida evolução devem rever os seus processos de gestão de informações e garantir a existência de controlos robustos para proteger contra fugas de propriedade intelectual no futuro.