Selon les documents judiciaires soumis par Tesla depuis le dépôt de l'affaire l'année dernière, il est allégué que plus de 70 employés ont été débauchés par Rivian ; dont neuf ont emporté avec eux certaines informations confidentielles de Tesla, y compris les « principaux sans souci' pour les batteries de nouvelle génération de l'entreprise.
Le différend s'est récemment intensifié lorsque Tesla a demandé au juge de la Cour supérieure de Californie l'autorisation d'étendre sa plainte pour prendre en compte de nouvelles preuves, qui ont été accordées. Les documents judiciaires fournissent des informations supplémentaires sur le vol présumé de secrets commerciaux et d'autres informations sensibles sur le marché par d'anciens employés de Tesla.
Dans un cas, une ancienne employée aurait envoyé une copie du plan d'affaires de Tesla sur son compte Gmail personnel, qui contenait des informations confidentielles et exclusives. Un autre ancien employé aurait encouragé d'autres employés de Tesla à télécharger des documents à partir d'un lecteur protégé par mot de passe et à accès restreint, qui contenait des détails sur bon nombre des avancées technologiques de batterie les plus sensibles de Tesla.
Drapeau en aluminium
Parmi les technologies au centre du différend se trouve la technologie « drapeau en aluminium » de Tesla, qui, selon Tesla, permet à l'électricité de circuler plus efficacement dans une batterie ; minimisant les pertes de chaleur et offrant un meilleur rendement de la batterie. Les documents qui auraient été saisis ont été décrits par Tesla comme un "coffre au trésor" de secrets de compétition.
Historiquement, Tesla a eu tendance à éviter de déposer un grand nombre de brevets ; préférant garder secrètes nombre de ses technologies de base. Cependant, ces dernières années, la société a augmenté son nombre de dépôts de brevets, notamment en ce qui concerne les avancées technologiques en matière de batteries, ce qui pourrait donner à la société un avantage concurrentiel dans un domaine de plus en plus encombré.
Dans le monde de l'ingénierie électronique en évolution rapide, comme la production de batteries de véhicules électriques et les systèmes compatibles avec l'IA, l'utilisation de secrets commerciaux pour protéger l'activité d'innovation est répandue. Plutôt que de s'en remettre entièrement à eux comme une forme de protection de la propriété intellectuelle (PI), de nombreuses entreprises innovantes optent pour un modèle hybride de brevets et de secrets commerciaux.
Conception et mise en œuvre
Dans un exemple de stratégie hybride, les brevets peuvent être utilisés pour protéger le concept inventif large, tandis que les secrets commerciaux sont utilisés pour protéger sa mise en œuvre optimale. Dans un autre exemple, qui est souvent utilisé dans les logiciels, les brevets peuvent être utilisés pour protéger les sorties visibles du logiciel et les secrets commerciaux des processus sous-jacents. Décider quelles fonctionnalités breveter, et lesquelles non, se résume souvent à leur degré de détection et à la possibilité pour un concurrent de les identifier facilement en procédant à une ingénierie inverse du produit final.
La nature de « boîte noire » de nombreuses innovations liées aux logiciels ou électroniques signifie que les secrets commerciaux peuvent être un moyen efficace de protection de la propriété intellectuelle sur le chemin du marché, à condition que les informations restent hors du domaine public.
Pour Rivian, le timing de ce dernier développement juridique est loin d'être idéal. Le constructeur de véhicules électriques vient de commencer les livraisons de sa camionnette R1T grand public et espère générer un volume de ventes élevé avant l'introduction du F-150 Lightning de Ford au printemps de l'année prochaine et du Cybertruck de Tesla plus tard en 2022.
La société se prépare également à faire une offre publique initiale (IPO) qui devrait lever jusqu'à 8 milliards de dollars, valorisant la société à environ 80 milliards de dollars. Bien qu'il soit peu probable que la décision du tribunal intervienne avant l'introduction en bourse, l'affaire pourrait jeter une ombre sur la valorisation de l'action.
Waymo
Le vol de secrets commerciaux est pris au sérieux par de nombreux tribunaux à travers le monde, mais peut-être plus particulièrement par ceux des États-Unis.
Lorsqu'un ingénieur senior a quitté ce qui est maintenant connu sous le nom de Waymo en 2016 pour former une entreprise rivale qui a finalement été achetée par Uber, Waymo a intenté une action avec succès contre Uber et la personne concernée pour détournement de propriété intellectuelle. Dans cette affaire, le tribunal a constaté que l'individu avait emporté avec lui le code source et les fichiers de conception d'un projet d'ingénierie complet, et des sanctions comprenant une lourde amende et une peine de prison ont été imposées.
Dans une autre affaire, AON a récemment obtenu une injonction partielle d'un tribunal américain pour le prétendu détournement de secrets commerciaux par cinq anciens employés qui ont rejoint une entreprise rivale.
Même si les enjeux sont élevés pour les deux sociétés au centre de ce conflit, on ne sait pas encore dans quel sens le marteau tombera. Quel que soit le résultat, d’autres entreprises innovantes opérant dans des domaines de R&D en évolution rapide devraient revoir leurs processus de gestion de l’information et s’assurer que des contrôles robustes sont en place pour se prémunir contre les fuites de propriété intellectuelle à l’avenir.