Amsterdam hoefde niet ver te zoeken bij het zoeken naar een manier om het verkeer in de drukke straten te ontlasten. De grachten van de Nederlandse hoofdstad werden gebruikt voor transport lang voordat auto's en vrachtwagens aangedreven door vervuilende verbrandingsmotoren de smalle wegen begonnen te verstoppen.
Reeds doordrenkt van maritieme geschiedenis, zullen de meer dan 100 kilometer (60 mijl) waterwegen van de stad plaats bieden aan prototypes van futuristische boten - kleine, volledig autonome elektrische vaartuigen - om taken uit te voeren, waaronder het vervoeren van passagiers en het ophalen van afval.
Het Amsterdam Institute for Advanced Metropolitan Solutions en het Massachusetts Institute of Technologie werken samen aan het Roboat-project dat tot doel heeft nieuwe manieren te ontwikkelen om over de waterwegen van de wereld te navigeren zonder een menselijke hand aan het stuur.
Stephan van Dijk, directeur innovatie bij het Amsterdamse instituut, zei dat de technologie “zeer relevant is in zeer complexe havenoperaties, waar je veel schepen hebt en veel schepen en veel kades en pieren. Daar kun je met autonome systemen de veiligheid echt verbeteren, maar ook efficiënter maken en naar 24/7 operaties gaan.”
Bij een recente demonstratie voer een elektrische boot van 4 meter lang langs een replica op ware grootte van het 13e-eeuwse driemaster handelsschip Amsterdam, waarmee een momentopname werd gemaakt van het nautische verleden en de toekomst van de stad.
Vervolgens moet het leren manoeuvreren door het verkeer in de Amsterdamse grachten, die vol zitten met privéboten en rondvaarten voor toeristen.
De Roboats hebben oranje propellers en vier stuwraketten die worden aangedreven door een elektrische batterij. Ze kunnen ongeveer 4 mph (6 km/u) gaan en kunnen 12-24 uur draaien, afhankelijk van het batterijtype en de lading.
Ze worden op afstand bestuurd door een computer, die gegevens verwerkt van camera's en sensoren die de gebieden rond het schip scannen en stilstaande en bewegende objecten detecteren. De schepen zijn modulair, zodat ze eenvoudig kunnen worden aangepast voor verschillende doeleinden, zoals het vervoeren van vracht of werknemers.
“Vooral omdat we er absoluut zeker van willen zijn dat we veilig door de grachten kunnen varen”, zegt mechatronica-ingenieur Rens Doornbusch. "Op dit moment hebben we de autonomie, maar een van de volgende stappen is ervoor te zorgen dat we elke situatie die we in de grachten kunnen tegenkomen, daadwerkelijk aankunnen."
Voordat de boten aan het werk kunnen worden gezet, moeten hun ontwikkelaars ook wettelijke hindernissen en privacykwesties overwinnen.
"We werken actief samen met de ministeries en de wetgevers om te bepalen welke specifieke juridische aspecten moeten worden gewijzigd om volledig autonoom te kunnen opereren", aldus Van Dijk.
Hij zegt dat het gebruik door de boten van de gegevens van de camera's en scanners zo is ontwikkeld 'dat we geen personen identificeren die op de weg lopen. Dus in die zin, privacy wordt beveiligd.”